Ocarina intervista Pauline De Falco, neuropsichiatra infantile

Benvenuti a un’altra intervista di The pOnd! In questa occasione, intervistiamo Pauline De Falco, psicologa dell’infanzia e dell’adolescenza.
Le emozioni dei bambini giocano un ruolo fondamentale nel loro benessere e nella loro crescita, è quindi di cruciale importanza capire come gestirle, sia per i genitori che per i giovani stessi.
Il back to school, è il momento ideale per affrontare le sfide che i bambini e gli adolescenti affrontano quotidianamente, comprese le emozioni che ne derivano. Dubbi, paure e ansie sono sentimenti comuni che possono affliggere sia i bambini che chi sta loro accanto. A volte, questi sentimenti possono diventare così opprimenti da ostacolare la capacità dei genitori di essere il sostegno di cui i loro figli hanno bisogno.
Nella nostra intervista, Pauline De Falco ci guiderà attraverso il complesso mondo delle emozioni infantili e adolescenziali, offrendoci preziosi consigli su come affrontarle e aiutare i nostri figli a superare le sfide quotidiane. Buona lettura!

Nella sua esperienza con i bambini, quali sono le principali emozioni che incontra un bambino che si trova a dover iniziare un nuovo anno scolastico? Come riesce ad aiutarli?

Per la maggior parte dei bambini, l’inizio del nuovo anno scolastico è più che altro un misto di eccitazione e paure che sono del tutto normali e adattive di fronte a una situazione sconosciuta come l’inizio dell’asilo o di una nuova scuola.
In effetti, è spesso in queste due fasi che i genitori vengono a trovarmi con il loro bambino per le difficoltà di adattamento all’ambiente scolastico. Direi che le paure che incontrano più spesso sono la paura dell’ignoto, la paura del cambiamento e la paura della separazione.
La paura di essere separati dai genitori mi sembra sia più frequente tra i bambini più piccoli, mentre diventa più rara nei più grandi.  Al contrario, alla fine del primo anno di scuola dell’infanzia, possiamo già notare che i bambini hanno creato legami negli anni precedenti, e manifestano una maggiore paura di essere separati dai loro amici che dai loro genitori. E questo è perfettamente normale!
Ho lavorato in molte organizzazioni in cui gli adulti lavoravano in gruppo, e i timori erano gli stessi quando la direzione prevedeva dei cambiamenti..Questo ha dato origine a emozioni molto forti e a un periodo di adattamento. Il cervello umano è predisposto a minimizzare il rischio e la costanza fornisce un ambiente prevedibile che riduce l’incertezza.
Il cervello è un po’ pigro e preferisce risparmiare energie: questo è ancora più evidente nei bambini, in cui le connessioni all’interno della corteccia prefrontale sono ancora in via di sviluppo. Ma spesso mi rendo conto che anche i genitori hanno molti dubbi, che hanno poi un impatto sull’esperienza dei bambini: paura che il bambino regredisca in termini di igiene, che sia violento con gli altri o, al contrario, che venga maltrattato da altri bambini, che l’insegnante sia troppo severo o non abbastanza, che il figlio venga lasciato solo durante la ricreazione, che abbia difficoltà a fare amicizia, ecc.
Il percorso scolastico dei nostri figli è inevitabilmente influenzato dalle esperienze scolastiche e sociali che abbiamo vissuto noi. Per esempio, se un genitore ha vissuto esperienze di bullismo quando era più giovane, può essere più preoccupato che il proprio figlio venga rifiutato dagli altri.
Ma i nostri figli sono come spugne che assorbono le nostre emozioni. In pratica, se ho paura per mio figlio, non c’è motivo per cui non debba fidarsi di me, e anche lui avrà paura. La prima cosa da tenere presente è che i bambini hanno tutti una propria personalità e che alcuni si adattano molto rapidamente, mostrandosi curiosi e socievoli, mentre altri saranno più riservati e avranno bisogno di tempo per osservare prima di buttarsi. E poi ci sono quelli che vanno nel panico più totale. In genere si tratta di bambini che hanno già difficoltà a separarsi dai genitori o un certo livello di ansia nella vita quotidiana. Credo sia importante ricordare che i nostri figli sono inevitabilmente diversi da noi e che la loro esperienza non sarà una replica della nostra.
Quindi la domanda da porsi è: questa paura riguarda direttamente mio figlio o me?
La realtà è che alla fine non c’è molto che possiamo controllare, perché nella vita nulla va mai come si era immaginato.
Vedo genitori profondamente preoccupati quando scoprono che il loro bambino non sarà nella stessa classe dei suoi amici e chiedono un cambiamento. Non credo che questo sia un bene per il bambino, perché implicitamente, gli trasmettiamo l’idea di non potersela cavare senza i suoi amici. Invece i bambini sono pieni di risorse! Alcuni bambini sono più attaccati alle loro abitudini e trovano questa separazione molto difficile, fino al punto di sentirsi “puniti”, e vivono questa situazione come una vera e propria ingiustizia. Se anche i genitori la vivono come un’ingiustizia, la rabbia del bambino aumenta; può quindi tendere a vittimizzarsi continuamente, criticando l’insegnante o le attività, quando il vero problema sono gli amici che ha perso.
Altri bambini socializzano più rapidamente, si allontanano dai loro vecchi amici, che non capiscono cosa hanno fatto di male. In questi casi, è importante aiutare il bambino a socializzare, ad esempio invitando i bambini della nuova classe, facendo rapidamente amicizia con gli altri genitori, mostrando loro la strada, in un certo senso. Bastano pochi minuti nel parco vicino a casa per conoscere nuove persone.
L’idea è quella di insegnare loro ad adattarsi ai cambiamenti, perché sono destinati a sperimentarli nella loro vita.
Possiamo aiutarli a diventare consapevoli delle loro risorse, per esempio, chiedendo loro di attività che avevano paura di fare e che alla fine sono riusciti a fare, proponendo loro piccole sfide che possono affrontare, invece di evitare di confrontarsi con le loro paure. Coltivare l’evitamento significa demonizzare le emozioni. Mentre un’emozione è innocua! Non fa altro che informarci sui cambiamenti da apportare alla nostra vita.
Anche la mensa è spesso una delle principali preoccupazioni dei genitori.
Non mangiare è a volte un segno che i bambini sono ” pieni” di tutti gli stimoli a cui si stanno gradualmente abituando. Quindi bisogna avere pazienza e non preoccuparsi troppo se non mangiano. Vedo molti genitori la cui prima domanda, all’uscita da scuola, è “Cosa hai mangiato a pranzo?”. E i bambini spesso rispondono “Niente” o “Non lo so”. E questo può davvero infastidire i genitori.
I bambini hanno bisogno di fidarsi dell’ambiente sociale in cui vivono per poter mangiare correttamente. Alcuni avranno bisogno di tempo per farlo e, tranne nel caso di una particolare patologia, non soffriranno di inappetenza. Credo che su questo argomento ci si debba tranquillizzare.
L’inizio della scuola materna è spesso una tappa importante per i genitori perché “toglie” definitivamente al bambino lo status di bebè. In termini sociali, non sono più bebè, ma “bambini grandi”, anche se sono ancora così piccoli! È un cambiamento importante per il bambino, ma anche per i genitori, che a volte fanno fatica a vedere il proprio figlio crescere.
Può essere importante aiutare il bambino a essere più indipendente e fare attenzione a non trattarlo come un neonato. Per di più continuare a chiamarlo “bebè”, pur dicendogli che può mettersi le scarpe da solo, come i grandi!, non lo aiuta. L’idea, quindi, è quella di cercare di raggiungere un certo grado di coerenza. Per quanto riguarda la paura della separazione dai genitori, alcuni bambini non hanno capito che sarebbero stati separati dai genitori a scuola. A noi sembra logico, ma non lo è per loro. D’altronde, non diciamo loro spesso: “ANDIAMO a scuola, CI METTIAMO le scarpe?”. Possiamo invece dire subito che resteranno con l’insegnante e altri bambini e spiegare cosa faremo noi mentre loro sono a scuola, in modo che le cose siano chiare.
A volte invece non hanno capito che andranno a scuola tutti i giorni… Pensano che sia solo per un giorno, come altre attività ludico-creative!
A volte, dopo uno o due giorni di scuola andati molto bene, il bambino inizia a rifiutarsi di andarci.
Un piccolo supporto visivo sotto forma di calendario settimanale che mostri i giorni di scuola può essere molto utile, anche per i bambini più piccoli.
Mi sembra inoltre importante che la scuola non sia l’unica occasione di separazione dai genitori, perché c’è il rischio che diventi un’associazione negativa. Moltiplicare le occasioni di separazione, ricorrendo di tanto in tanto a una baby sitter, concedendovi del tempo per voi stessi fuori casa e raccontando loro le cose belle che avete fatto mentre erano via, puo’ aiutare a rasserenarli, poiché i bambini a volte possono immaginare che siamo tristi senza di loro.Inoltre, il bambino potrebbe aver sentito parlare molto della scuola come di una grande avventura, che sarà piena di cose fantastiche. Non è detto, però, che la realtà sia così entusiasmante..Ha dovuto aspettare il suo turno, la mensa non era di suo gusto, ha dovuto dipingere però non gli piace..Vorrei dire ai genitori di non fare dell’asilo una questione troppo pesante. Potete prepararvi con calma installando un piccolo aiuto visivo per i giorni di scuola, visitando la scuola prima dell’inizio dell’anno scolastico, ristabilire routine e rituali chiari a casa, comprare una sveglia, riordinare la cameretta mettendo in ordine i giocattoli del bambino e scartando i più vecchi, permettergli di scegliere tra 2 o 3 zaini per la scuola o la merenda, disegnare la sua futura scuola e come immagina che sarà all’interno, creare un supporto visivo fino al primo giorno di scuola, ecc. Il primo anno di scuola materna è soprattutto un anno di scoperta di un ritmo diverso, con molte routine, l’apprendimento di regole sociali, del rispetto delle istruzioni collettive e dello sviluppo sensomotorio. Non è ancora un’età di grande socializzazione! A questa età i bambini sono ancora molto solitari. Quindi non preoccupatevi se parlano poco degli altri bambini o criticano gli altri. A questa età stanno affermando la loro individualità e gli altri sono un ostacolo alla realizzazione dei loro desideri perché devono condividere, aspettare… è tutto molto impegnativo!
Per i bambini che si affacciano alla prima elementare, il grande tema sono la lettura e la scrittura… Ci sono quelli che sanno già leggere prima di iniziare la scuola e quelli che non sembrano ancora interessati. Tuttavia, ogni bambino impara al proprio ritmo e l’insegnante saprà essere vigile e informarvi se ci sono problemi. Ogni bambino ha una sua area di interesse prediletta in momenti diversi della vita: alcuni avranno un’immaginazione traboccante, altri faranno i ginnasti, altri disegneranno incessantemente, o saranno dei veri e propri chiacchieroni! Il mio consiglio è di fidarsi della loro intelligenza e di concentrarsi su ciò che funziona piuttosto che su ciò che non funziona. Consiglio di non pensare a questo ingresso in prima elementare come a una tappa cruciale. È solo una tappa tra le altre, in continuità con la scuola materna.
A cambiare è soprattutto la forma, con banchi allineati, una lavagna, insegnanti diversi.. e i compiti. I compiti a casa sono un grande cambiamento e sono spesso una fonte di stress per i genitori, soprattutto quando il bambino non sembra affrontarli con entusiasmo, o il suo ritmo non è così fluido come quello della sorella maggiore. Ancora una volta, questo non predetermina in alcun modo il suo successo scolastico.
Rimanete calmi e fiduciosi e chiedete all’insegnante se avete la sensazione che qualcosa non funziona. Lui o lei potrà darvi dei consigli per aiutare vostro figlio a diventare più indipendente. Un’altra paura che spesso i bambini hanno quando iniziano un nuovo anno scolastico è la paura dell’insegnante. È possibile che abbiano sentito alcuni fratelli o compagni di classe criticare l’insegnante, dicendo che era troppo severo o addirittura cattivo. Quando si hanno più figli nella stessa scuola, bisogna ricordare che prima o poi potrebbero avere lo stesso insegnante. Se il bambino più grande è stato molto critico con lui o lei, e i genitori non se ne sono accorti, o addirittura si sono mostrati d’accordo, sarà più difficile per il più piccolo dargli fiducia e il dado sarà tratto. Mi sembra quindi importante essere sempre d’accordo con l’insegnante davanti al bambino, mai screditare il suo ruolo. Spesso sento i genitori dire davanti al bambino “quella maestra è strana”, “non è molto gentile”, o mettere in dubbio l’atteggiamento dell’insegnante che il bambino ha riferito.
Ci sono molti fattori che possono spiegare perché un bambino critica il suo insegnante. Non esitate a chiedere un incontro con l’insegnante e discutere con calma, mantenendo un rapporto cordiale. I genitori di oggi sono più esigenti, ma non dobbiamo dimenticare che le classi sono numerose e che molte scuole sono a corto di personale.

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Nel suo podcast dà consigli ai genitori su come comportarsi e affrontare questo momento. Può dare anche qualche consiglio rivolto direttamente ai bambini?

Mi sembra che non ci sia motivo di dare consigli se il bambino non ne sente il bisogno. Ecco perché, nel mio podcast, i bambini possono scegliere, con i genitori, gli argomenti che più li interessano, a seconda di ciò che hanno in mente in quel momento. L’idea non è necessariamente quella di ascoltare tutti gli episodi! Dare consigli prima ancora che il bambino sembri preoccupato per qualcosa potrebbe dargli la sensazione che sia una cosa grave tornare a scuola! E questo, alla fine, avrebbe l’effetto opposto.
Ma se un bambino mi confidasse le sue preoccupazioni per il ritorno a scuola, vorrei chiedergli come si immagina che andrà..”Quali giochi pensi che ci siano in classe? Quali libri ci saranno?”. Suggerisco anche di fare insieme una scommessa: “Scommetto che ci sarà una bambina che si chiamerà Lisa.. Non vedo l’ora che tu mi dica se ho vinto… e tu? Cosa scommetti?”. Questo è un modo per sdrammatizzare l’evento, creando un diversivo. Gli proporrei anche di disegnare come si sentono quando pensano al rientro a scuola. A volte disegnano uno scarabocchio, animali, la scuola…Non è così importante, l’idea è di mettere l’emozione a distanza. Non cercherò di rassicurarlo, ma piuttosto di entrare in empatia con le sue paure, perché esprimere un’emozione ed essere ascoltati ne dimezza già l’intensità! Ad esempio: “È vero che si può essere preoccupati prima di tornare a scuola.. Se la tua paura fosse un animale, quale sarebbe? Quanto sarebbe grande? E se lo facessimo con la pasta di sale?”…Qualsiasi cosa che permetta loro di visualizzare le loro emozioni attraverso i cinque sensi sarà utile… Rendendola concreta, si dà loro l’opportunità di agire su questa emozione.
“Di che colore vorresti che fosse per farla sembrare più accogliente? Di che dimensioni?… e vorresti aggiungere qualcosa per renderla meno fastidiosa?… ora che abbiamo cambiato tutto questo, come ti senti?”. Spesso con l’ipnosi i bambini immaginano storie incredibili che li aiutano a controllare e superare le loro emozioni spiacevoli.
Semplicemente, dirò loro che non si può prevedere come andranno le cose, perché nulla va mai come lo si era immaginato…È normale sentirsi stressati prima dell’inizio di un nuovo anno scolastico; è una reazione perfettamente naturale del cervello, che entra in modalità “pericolo” di fronte all’ignoto. Il compito del cervello è proprio quello di proteggerci!
Spesso propongo ai bambini la metafora dell’aereo: a volte i piloti volano in modalità automatica quando tutto è stabilito in anticipo. Ma riprendono i comandi quando si trovano in una nuova situazione o di fronte a una minaccia. Siamo noi i piloti del nostro cervello! Sta a noi ricordargli che un rientro a scuola è innocuo e che non deve reagire come se fronteggiasse un tirannosauro.

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L’ascolto di musica e  fiabe può aiutarli a gestire le emozioni in questo periodo? A tale proposito può dare qualche consiglio ai genitori?

Le storie permettono ai bambini di esplorare un’intera gamma di emozioni, di sviluppare la loro immaginazione e di imparare il vocabolario associato a queste emozioni. Per esempio, nell’emozione della rabbia, ci sono molte sfumature tra rabbia, fastidio, frustrazione. Le storie aiutano a creare un legame e incoraggiano i bambini a proiettarsi e a parlare più facilmente di ciò che li riguarda direttamente. Semplicemente, i bambini a volte non sanno perché provano certe emozioni a scuola…e poi queste emozioni arrivano a casa con loro senza che ne possiamo capire il motivo. Le storie sono, in un certo senso, “rivelatrici” di eventi che forse non sarebbero stati in grado di confidarci, e offriranno l’opportunità di parlarne. I racconti affrontano alcune tematiche in modo più simbolico, cioè senza un collegamento diretto a situazioni della vita quotidiana del bambino. Spesso hanno un carattere atemporale e universale, con una forza immaginativa che si rivolge a tutti i bambini. Il loro obiettivo è più di natura morale non meno importante per la vita psichica del bambino: spesso c’è un eroe che affronta difficoltà molto più grandi di lui, ma che alla fine della storia ne esce maturato, amato e rispettato. Gilbert Keith Chesterton ha detto che “le favole sono più che reali”; non perché insegnano ai bambini che i draghi esistono, ma perché insegnano loro che i draghi possono essere sconfitti.” Le storie hanno anche il potere di sviluppare l’attenzione e la concentrazione. A volte, alcuni genitori mi dicono che il bambino non ascolta le storie… perché non sta lì ad ascoltare senza muoversi. Se un bambino continua a giocare durante la lettura di una storia, non significa che non stia ascoltando. Spesso, quando i bambini giocano, è come quando noi adulti guidiamo..I gesti di guida sono automatizzati e questo ci permette contemporaneamente di ascoltare con attenzione un programma radiofonico o chiacchierare con un passeggero. Spesso accade che i bambini intervengano durante uno scambio che abbiamo con i loro genitori, anche se stavano canticchiando e montando i binari del treno! Inoltre, l’ascolto di storie sviluppa la creatività e aumenterà l’interesse del bambino per la lettura quando sarà il momento, perché si renderà conto che finalmente può darsi da solo questa opportunità e troverà più significato e motivazione nell’imparare a leggere. La musica, a sua volta, non si limita ad addolcire i momenti di difficoltà, ma favorisce lo sviluppo del linguaggio e della parola, migliorando la percezione uditiva e la comprensione dei suoni e dei ritmi. È anche una meravigliosa opportunità per sviluppare emozioni e relazioni con gli altri. Alcuni brani ci calmano o ci rendono tristi, altri ci danno gioia, altri ancora ci fanno sentire bene o ci rendono nostalgici, o ancora ci fanno pensare a determinate persone o richiamano particolari ricordi.